The Boundary

 

The Boundary Henry Blackwood, a seasoned businessman with silver hair and an icy gaze, sat in the opulent conference room of a luxury hotel. Across from him was Ethan, a young, pragmatic assistant who still carried the uncertainty of someone unsure of his place in the world. On the table was a multi-million dollar contract, a "gray" deal that Henry had spent a week negotiating. "Ethan," Henry began, his voice deep and as heavy as stone, "do you think we're doing the right thing?" Ethan looked up, his eyes filled with momentary hesitation. "I think... maybe not. But in business, sometimes you have to do the wrong thing to achieve something greater, right?" Henry chuckled softly, a mirthless sound. "You're a quick learner. But let me tell you a story." "Ten years ago," Henry began, his gaze distant, "I was faced with a similar deal. My partner at the time was a small family business, but they owned a piece of land I needed to expand. Without it, my plans would have collapsed. But they didn't want to sell. It was their last asset." Ethan listened intently, feeling like the story was drawing him into a dark pool. "I hired someone to dig into their past. I found a hidden debt they had and pushed them into a corner. In the end, they had to sell me the land for a pittance." Henry paused, his voice growing softer. "A few months later, I heard that the head of the family had committed suicide. And you know what? Funny thing is, I didn't feel anything. I just thought of it as the cost of doing business." Ethan frowned, a sense of unease growing within him. "So... do you think you were wrong?" Henry smirked. "What do you think matters more, Ethan? Right or wrong, you'll define it for yourself." Their conversation was interrupted by a knock. A middle-aged man entered – the representative of the current deal's partner. He placed a file on the table, his eyes challenging. "Mr. Blackwood, we're ready to sign, but there's one condition." Henry didn't flinch. "What is it?" The man smiled coldly. "You must agree to let our company unilaterally terminate the contract if we feel it's disadvantageous in the future." Ethan looked at Henry, thinking he would refuse, but Henry just smiled faintly. "Alright." The man left, leaving Ethan confused. "You actually agreed to that disadvantageous term? I don't understand." Henry looked at him, his eyes seeming to pierce his soul. "Do you see anything unusual?" Ethan shook his head, but when he opened the file, he noticed something strange: the information about the partner's assets didn't match. A vague intuition arose. "They're hiding something?" Henry nodded. "That's right. They're not the victims in this story, Ethan. They're predators." Henry explained. The partner company, seen as a "victim" in this deal, was actually manipulating the real estate market. They were buying cheap lands from struggling families – families like the small company he had forced out ten years ago. But instead of stopping there, they were using the law to push the former owners into complete bankruptcy. After acquiring the land, they sold it for ten times the price. And the worst part, Ethan? Ethan swallowed, not daring to answer. "It was them who created those debts for those families. In a sophisticated way, through ghost companies, they lent money, defrauded, and turned innocent people into debtors. They not only took away their property but also crushed their lives." Ethan was stunned. "So... you agreed to their terms to do what? Isn't that like trapping yourself in their cage?" Henry smiled, a cold, steely smile. "Do you think so? Sometimes, to defeat a predator, you have to make it think it's winning." The signing day arrived. Both Henry and his partner appeared in the conference room, with tense social smiles. Ethan sat beside Henry, unable to stop worrying. As both sides signed the documents, the partner's representative, the middle-aged man from before, leaned forward and gave a sinister smile. "Thank you, Mr. Blackwood. With this clause, we've secured victory. You are indeed a man who knows how to weigh the pros and cons, but unfortunately, you're also too naive." Ethan clenched his fist, but Henry remained calm. "Really?" Henry replied, his voice so low it was almost a whisper. At that moment, Henry pulled out another file and placed it on the table. "Before you leave, you might want to look at this. This is your company's internal report, detailing your illegal loans and fraudulent activities over the past three years. Oh, and I've sent a copy to the Securities Commission and the media. I bet they'll be very interested." The man's face turned pale, stammering. "You... you dare..." Henry interrupted, his voice sharp as a knife: "Dare? I'm just returning to you what you've done to others. You think you're a predator, but in fact, you're just a rat in a maze I've built." The man stood up and tried to leave, but Henry continued: "Oh, and don't forget: this contract is still valid. When your company collapses, I'll buy all your assets at a low price. That's the clause you agreed to, right?" Ethan looked at Henry, amazed at how he had turned the tables. But at the same time, a strange feeling arose within him. When the conference room was empty, Ethan turned to Henry, unable to hide his confusion. "You did the right thing, didn't you? You exposed them, saved the people they could have ruined..." Henry took a sip of coffee, his eyes never leaving the window. "Do you think so? Or am I just doing this to consolidate my position, to ensure that I'm the strongest player in this game?" Ethan looked at him, feeling a mixture of emotions. For a moment, he didn’t know whether to admire or doubt the man before him. “So… do you feel remorse? For all you’ve done?” He stood up, walked to the window, and looked down at the city below—the skyscrapers, the crowded streets, the small people he knew he had manipulated, directly or indirectly. “You know the most interesting thing I’ve learned in all these years, Ethan? The so-called justice only exists when you win. If you lose, people will call you evil, no matter what you do.” Henry paused, his eyes piercing Ethan. “So my lesson to you is this: Don’t try to distinguish right from wrong the way others want you to. Do what you believe is necessary, but always remember that, one day, you will pay the price. The only question is: are you willing to pay the price?” Ethan left the conference room with a heavy heart. He couldn’t deny that Henry was right – the world really wasn’t black or white. But what he wondered was whether he wanted to be like Henry. Ethan stood on the balcony of his office, looking down at the city just as Henry had. A question rang in his mind: “When my turn comes, will I choose to be the winner, or will I choose to be the right one?” He doesn't have the answer. And perhaps, like Henry, he will have to find it through the contradictory decisions life will pose.

Ranh giới Henry Blackwood, một doanh nhân lão luyện với mái tóc bạc phơ và ánh mắt sắc lạnh, ngồi trong phòng họp cao cấp của một khách sạn sang trọng. Đối diện ông là Ethan – trợ lý trẻ tuổi, thực dụng nhưng vẫn còn nét băn khoăn của một người chưa rõ mình thuộc về thế giới nào. Trên bàn là bản hợp đồng trị giá hàng triệu đô, một thương vụ "xám" mà Henry đã dành cả tuần để thương thảo. “Ethan,” Henry mở lời, giọng trầm và nặng như đá, “cậu nghĩ chúng ta đang làm điều đúng hay sai?” Ethan ngẩng đầu, ánh mắt thoáng chút ngập ngừng. “Cháu nghĩ... có lẽ là sai. Nhưng trong kinh doanh, đôi khi cần phải làm điều sai để đạt được điều lớn hơn, phải không ạ?” Henry bật cười khẽ, tiếng cười không hẳn vui vẻ. “Cậu học nhanh đấy. Nhưng hãy để tôi kể cho cậu nghe một câu chuyện.”  “Mười năm trước,” Henry bắt đầu, mắt nhìn xa xăm, “tôi từng đứng trước một thương vụ tương tự thế này. Đối tác của tôi khi đó là một công ty gia đình nhỏ, nhưng họ nắm giữ một mảnh đất mà tôi cần để mở rộng. Nếu không có nó, kế hoạch của tôi sẽ sụp đổ. Nhưng họ không muốn bán. Đó là tài sản cuối cùng của họ.” Ethan chăm chú lắng nghe, cảm giác như câu chuyện đang đi vào một vùng nước tối. “Tôi đã thuê người đào bới quá khứ của họ. Tìm ra khoản nợ họ giấu kín và đẩy họ vào thế đường cùng. Cuối cùng, họ phải bán mảnh đất cho tôi với giá rẻ mạt.” Henry dừng lại, giọng ông chùng xuống. “Vài tháng sau, tôi nghe tin người chủ gia đình đó tự tử. Và cậu biết không? Điều buồn cười là, tôi chẳng cảm thấy gì cả. Chỉ nghĩ rằng đó là cái giá phải trả.” Ethan nhíu mày, trong lòng dâng lên một cảm giác khó chịu. “Vậy... chú nghĩ mình đã sai?” Henry nhếch môi. “Cậu nghĩ gì quan trọng hơn, Ethan. Sai hay đúng, cậu sẽ tự định nghĩa nó.” Cuộc trò chuyện bị ngắt bởi tiếng chuông cửa. Một người đàn ông trung niên bước vào – chính là đại diện của đối tác trong thương vụ hiện tại. Ông ta đặt một tập hồ sơ xuống bàn, ánh mắt đầy thách thức. “Ông Blackwood, chúng tôi đã sẵn sàng ký, nhưng có một điều kiện.” Henry không mảy may dao động. “Điều kiện gì?” Người đàn ông mỉm cười lạnh lẽo. “Ông phải đồng ý cho công ty chúng tôi quyền đơn phương chấm dứt hợp đồng nếu cảm thấy bất lợi trong tương lai.” Ethan nhìn Henry, nghĩ rằng ông sẽ từ chối, nhưng Henry chỉ cười nhạt. “Được thôi.” Người đàn ông rời đi, để lại Ethan trong cơn bối rối. “Chú thật sự đồng ý với điều khoản bất lợi đó sao? Cháu không hiểu.” Henry nhìn cậu, ánh mắt như xuyên thấu tâm can. “Cậu có thấy điều gì bất thường không?” Ethan lắc đầu, nhưng khi mở tập hồ sơ, cậu phát hiện một điều kỳ lạ: trong tài liệu có những thông tin không khớp về tài sản của đối tác. Một linh cảm mơ hồ trỗi dậy. “Họ đang che giấu điều gì đó?” Henry gật đầu. “Đúng vậy. Họ không phải là nạn nhân trong câu chuyện này, Ethan. Họ là kẻ săn mồi.” Henry giải thích. Công ty đối tác, vốn được xem là một “nạn nhân” trong thương vụ này, thực chất đang ngấm ngầm thao túng thị trường bất động sản. Họ đã mua rẻ những khu đất từ các gia đình đang gặp khó khăn – những gia đình giống như công ty nhỏ mười năm trước mà tôi đã từng ép buộc. Nhưng thay vì dừng lại ở đó, họ lợi dụng luật pháp để đẩy các chủ sở hữu cũ vào cảnh phá sản hoàn toàn. Sau khi lấy được đất, họ bán lại với giá gấp mười lần. Và cậu biết điều tồi tệ nhất là gì không, Ethan?” Ethan nuốt khan, không dám trả lời. “Chính họ là người đã tạo ra những khoản nợ cho các gia đình đó. Một cách tinh vi, thông qua các công ty ma, họ cho vay, lừa đảo, rồi biến những người vô tội thành con nợ. Họ không chỉ lấy đi tài sản, mà còn nghiền nát cuộc đời của những con người ấy.” Ethan bàng hoàng. “Vậy... chú đồng ý với điều khoản của họ để làm gì? Chẳng phải như vậy là tự nhốt mình vào bẫy của họ sao?” Henry mỉm cười, nụ cười lạnh lẽo như ánh thép. “Cậu nghĩ vậy sao? Đôi khi, để đánh bại một con thú săn mồi, cậu phải khiến nó nghĩ rằng nó đang chiếm thế thượng phong.” Ngày ký hợp đồng diễn ra. Cả Henry và đối tác đều xuất hiện trong phòng họp, với nụ cười xã giao căng thẳng. Ethan ngồi bên cạnh Henry, không thể ngừng lo lắng. Khi cả hai bên ký tên lên tài liệu, đại diện của đối tác – người đàn ông trung niên hôm trước – nghiêng người, nở một nụ cười hiểm độc. “Cảm ơn ông, Mr. Blackwood. Với điều khoản này, chúng tôi đã nắm chắc phần thắng. Ông đúng là một người đàn ông biết cân nhắc thiệt hơn, nhưng đáng tiếc, ông cũng quá ngây thơ.” Ethan nắm chặt tay, nhưng Henry vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. “Thật sao?” Henry đáp, giọng thấp đến mức gần như thì thầm. Ngay lúc đó, Henry lấy ra một tập tài liệu khác, đặt lên bàn. “Trước khi ông rời đi, có lẽ ông nên xem qua tài liệu này. Đây là báo cáo nội bộ của công ty ông, trong đó nêu rõ các khoản vay bất hợp pháp và các hành vi lừa đảo của ông trong suốt ba năm qua. À, và tôi đã gửi một bản sao cho Ủy ban Chứng khoán cùng với các phương tiện truyền thông. Tôi cá là họ sẽ rất hứng thú.” Người đàn ông tái mặt, lắp bắp. “Ông... ông dám...” Henry ngắt lời, giọng ông sắc như dao: “Dám? Tôi chỉ đang trả lại cho ông những gì ông đã làm với người khác mà thôi. Ông nghĩ mình là kẻ săn mồi, nhưng thật ra, ông chỉ là một con chuột trong mê cung mà tôi đã xây dựng.” Người đàn ông đứng bật dậy, định rời đi, nhưng Henry tiếp tục: “À, và đừng quên: hợp đồng này vẫn có hiệu lực. Khi công ty ông sụp đổ, tôi sẽ mua lại toàn bộ tài sản của các người với giá rẻ mạt. Đó là điều khoản mà ông đã đồng ý, đúng không?” Ethan nhìn Henry, kinh ngạc trước cách ông lật ngược thế cờ. Nhưng đồng thời, trong lòng cậu lại dâng lên một cảm giác khó tả. Khi cả phòng họp đã vắng lặng, Ethan quay sang Henry, không giấu nổi sự bối rối. “Chú đã làm điều đúng, phải không? Chú đã vạch trần họ, cứu được những người có thể sẽ bị họ hủy hoại...” Henry nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt không rời khỏi cửa sổ. “Cậu nghĩ vậy sao? Hay tôi chỉ đang làm điều này để củng cố vị trí của mình, để đảm bảo rằng tôi là kẻ mạnh nhất trong trò chơi này?” Ethan nhìn ông, cảm thấy một luồng cảm xúc lẫn lộn. Trong một khoảnh khắc, cậu không còn biết mình phải ngưỡng mộ hay hoài nghi người đàn ông trước mặt. "Vậy... chú có cảm thấy hối hận không? Vì tất cả những gì chú đã làm?" Ông đứng lên, bước đến cửa sổ và nhìn xuống thành phố bên dưới – những tòa nhà chọc trời, những con đường đông đúc, những con người nhỏ bé mà ông biết mình đã từng thao túng, trực tiếp hoặc gián tiếp. “Cậu biết điều thú vị nhất tôi học được sau ngần ấy năm không, Ethan? Cái gọi là chính nghĩa chỉ tồn tại khi cậu là người chiến thắng. Nếu cậu thất bại, người ta sẽ gọi cậu là kẻ ác, bất kể cậu đã làm gì.” Henry dừng lại, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào Ethan. “Vậy nên, bài học của tôi cho cậu là: Đừng cố gắng phân biệt đúng sai theo cách mà người khác muốn. Hãy làm điều cậu tin là cần thiết, nhưng hãy luôn nhớ rằng, có một ngày, cậu cũng sẽ phải trả giá. Câu hỏi duy nhất là: cậu có sẵn sàng trả giá hay không?” Ethan rời khỏi phòng họp với một tâm trí nặng trĩu. Cậu không thể phủ nhận rằng Henry đã đúng – thế giới này thực sự không đơn giản là trắng hay đen. Nhưng điều khiến cậu băn khoăn là liệu cậu có muốn trở thành một người như Henry hay không. Ethan đứng trên ban công văn phòng, nhìn xuống thành phố như Henry từng làm. Một câu hỏi vang lên trong đầu cậu: “Khi đến lượt mình, liệu mình sẽ chọn làm người chiến thắng, hay mình sẽ chọn làm người đúng đắn?” Cậu không có câu trả lời. Và có lẽ, giống như Henry, cậu sẽ phải tìm ra nó qua những quyết định đầy mâu thuẫn mà cuộc đời sẽ đặt ra.